Дана формулировка континуального поглощения водяного пара в колебательно-неравновесных условиях. Полуэмпирический метод Клафа - Кнейзиса - Дэвисаобобщен на колебательно-неравновесные условия в предположении вращательно-поступательного локального термодинамического равновесия. Рассчитан континуум Н₂¹⁶О при самоуширении и уширении воздухом в спектральной области 0 - 5500 см^-1при постоянной температуре Т=288 К. Продемонстрирована возможность значительного неравновесного просветления континуума в некоторых спектральных областях, которое объясняется эффектами полной и частичной инверсии заселенности энергетических уровней Н₂О. Получено также увеличение поглощения в других спектральных областях. Предложен способ более гибкого описания континуума путем введения нескольких полуэмпирических  χ-функций для контуров линий Н2О, которые должны определяться для каждой полосы отдельно с использованием экспериментальных данных. Обсуждаются возможные эксперименты по выявлению природы континуума водяного пара (мономер/димер) на основе полученных теоретических результатов.